Die Zeichnung zählt zu den rätselhaftesten unter den italienischen Blättern im Bestand des Kupferstichkabinetts. Sie weist eine alte Zuschreibung an den süditalienischen Künstler Corrado Giaquinto (ca. 1694–1765) auf. Diese ist jedoch wegen dessen gänzlich anderem Zeichenstil nicht haltbar. Eine italienische Herkunft ist aber aufgrund der sehr gekonnten Figurendarstellung und der effektvollen und geschickten Anordnung des langen Zuges sehr gut vorstellbar. Eine genauere Zuordnung ist bisher nicht gelungen.
Die dargestellte Szene kann anhand der alten Beschriftung plausibel gedeutet werden. Demnach handelt es sich um den Leichenzug des westgotischen Königs Alarich I. Dieser hatte 410 n. Chr. Rom erobert. Unverzüglich brach er nach Süditalien auf, um seinen Siegeszug in Sizilien und Afrika fortzusetzen. Doch schon in Cosenza in Kalabrien ereilte ihn der Tod. Seine Untertanen wollten seine Leiche vor einer Schändung durch die Römer schützen; dafür leiteten sie der Überlieferung nach den Fluss Busento um und ließen tief im Flussbett ein Grab errichten. Später wurde der Fluss wieder zurückgeleitet, sodass das Grab in den Fluten verschwand. Die Zeichnung zeigt den Leichenzug, der – wie die Fackeln andeuten – aus Gründen der Geheimhaltung nachts stattfand.
Eine andere Darstellung der Szene vor 1800 ließ sich nicht nachweisen. Im 19. Jahrhundert genoss das Sujet nicht zuletzt durch das Gedichts „Das Grab im Busento“ von August von Platen größere Popularität. Es ist nicht auszuschließen, dass auch die vorliegende Zeichnung im 19. Jahrhundert entstanden ist. Hierauf deutet nicht zuletzt der theatralische Gesamteindruck der Komposition wie auch die Gestik der Einzelfiguren hin. Vor diesem Hintergrund ist auch eine Entstehung der Zeichnung in Nordeuropa denkbar.

David Klemm